ホルムズ海峡に機雷の脅威――米軍が投入する「水中ドローン」の正体と緊急作戦

Translation result. 【ヘラルド経済=ドヒョンジョン記者】 イランがホルムズ海峡に設置した機雷を除去するため、米軍が海上ドローンを投入している。

米紙ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）は19日、米国防当局者の話として、米軍が機雷除去作戦に有人・無人の能力を併用していると伝えた。無人能力の活用とは、機雷除去任務に海上ドローンを投入していることを指す。

海上ドローンとは無人水上艇や無人潜水艇を含む総称である。無人で運航するため乗員を危険にさらすことなく、水中音波探知機を使って海底の機雷を探知できる。防衛企業RTXが製造した無人水上艇は新型の浮遊式水中音波探知機AQS-20を搭載しており、一度に100フィート（約30メートル）幅の海底を探査できる。ジェネラル・ダイナミクスが開発した水中ドローン「MK18 Mod 2 キングフィッシュ」と「ナイフフィッシュ」はバッテリー駆動で、小型ボートから投入できる。

米海軍は水中機雷除去の手段としてヘリコプターや沿岸戦闘艦（LCS）、さらには訓練されたイルカまで様々な能力を保有しているとされる。WSJは掃海艦が徐々に退役している傾向を指摘し、海上ドローンが海軍の対機雷能力でますます重要になっていると説明している。

シンクタンク、ランド研究所のスコット・サビッツ研究員はWSJに対し、「従来の掃海艦などで機雷を処理するよりも、ドローンを機雷原に送る方がはるかに受け入れやすい。しかも一部を失っても補充できる」と述べ、ドローン投入の利点を説明した。

イランがホルムズ海峡に敷設した機雷は、想定より脅威度が低い可能性があるとの見方も出ている。米海軍の高官出身でハドソン研究所の上級研究員であるブライアン・クラークは、米軍の圧力でイランが大型の敷設艦を使えず、小型の漁船や貨物船に頼らざるを得なかった可能性が高く、敷設された機雷は予想より小型である可能性が高いと指摘した。

また、ホルムズのような狭い海峡では機雷を見つけやすいとの見方もある。機雷が発見されれば、さらにドローンを送り爆薬で処理したり、遠隔で爆発を誘導したりできる。

米海軍第5艦隊司令官を務めたケビン・ドネガン予備役准将は「無人潜水艇を活用すれば、その地域の狭い水路を数週間ではなく数日で調査できる。海軍が狭い区域でまず機雷を除去し、一部通航を再開させた後で安全な航路を徐々に広げていける」と述べた。

機雷除去は商船の安全な海峡通行を保障するための護送隊編成に向けた準備作業に当たる。ホルムズ海峡は戦前、1日約130隻が通行していたが、護送は一度に5〜10隻程度しか移動させられない可能性が高く、通行の正常化には数週間から数か月を要する見込みだ。

米国がこの地域で最後に護送を運用したのは1980年代のイランとの「タンカー戦争」時で、当時は500隻超の艦艇を運用していた。しかし現在は292隻に過ぎず、艦艇が少ない中で護送を編成すれば米海軍の負担がさらに増す懸念がある。

イランは海峡の主要航路に機雷があると警告し、船舶に機雷のない代替航路を示したが、その代替ルートはさらに狭い場所を通る道だと伝えられている。

米国が機雷を除去して一部通航を再開すれば、海峡に対するイランの統制力は弱まり、イランが交渉に出ざるを得なくなるとの見方もある。