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米陸軍特殊作戦司令部は、核心的な侵入アセットであるMH-60MとMH-47Gの運用を、少数精鋭化と高い秘匿性へとシフトさせている。
敵の統合防空網が精密化した結果、従来のように大規模な航空投入を行う方法では生存を確保しにくくなったためだ。
通称「ナイトストーカーズ」と呼ばれる米第160特殊作戦航空連隊は夜間の低高度侵入を担う。しかし、熱画像センサーや携行対空ミサイルが広く普及した現代の戦場では、ヘリコプター特有の低速と騒音が致命的な弱点となる。
そのため米軍は機体の音響、熱、電波シグネチャを同時に抑える技術開発に注力している。特殊作戦の成否は、どれだけ兵力を投入するかではなく、いかに静かに敵のレーダー網を通過できるかにかかっている。
先進レーダーと高出力エンジン、生存のためのハードウェア・ダイエット
改良型MH-60Mは、夜間低高度飛行を支援するAN/APQ-187「Silent Night」地形追尾レーダーを搭載する。
この機器は夜間や悪天候下の低高度航行で地形追尾と地形回避の情報を提供し、発見されにくい侵入を支える中核装備と評価されている。
しかし先端装備を増やせば重量が増し、航続距離と機動性が落ちる。これを補うため米陸軍はブラックホーク系の性能向上を狙い、既存のT700に比べ出力を約50％高め燃費も改善した次世代T901タービンエンジン（ITEP）の導入を進めている。
さらに有人ヘリが単独で侵入するのではなく、無人機と連携する有人無人の複合システムが整備されつつある。小型ドローンが先行して防空網の位置を探知・攪乱すれば、ヘリは短時間だけ露出して侵入できる。
朝鮮半島侵入戦術のパラダイム変化、機体速度よりデータが鍵
こうした米特殊作戦航空の変化は、韓国軍に対しても明確な示唆を与える。朝鮮半島は密集した山岳地形と、世界屈指の密度を誇る北の防空網が重なり、ヘリ侵入は極めて困難だ。
したがって韓国軍の特殊作戦ヘリの近代化も、単に速度向上にとどまってはならない。電子戦装備、夜間精密センサー、低探知通信網が一体となるシステム設計が求められる。
未来の特殊作戦ヘリは、兵員を運ぶ輸送機ではなく、戦場情報を処理する小型の電子戦プラットフォームとなる。無人機が送る侵入地点の映像をリアルタイムで解析し、周辺の敵レーダーを欺く能力が生存性を左右する。
大規模な航空投入の時代は終焉し、少数の精鋭機が無人装備の護衛を受けて密かに行動する時代が到来した。データで敵を欺き、短時間で任務を完遂する能力が現代特殊作戦航空の新たな方程式である。
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