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【ヘラルド経済=コ・スンヒ記者】 「5人なら隠れる場所がない。無条件に全部見えてしまう」と語った。
群舞の隙間、感情の揺れ、視線の変化まで――9人だったグループが5人に減ると、舞台では何も隠せなくなった。誰にとってはリスクに映るかもしれないが、ゼロベースワンにとっては自発的な選択だった。
2023年7月、Mnet『ボーイズプラネット』を経て誕生したゼロベースワンは、いわゆる「選出型アイドル」だ。全世界184か国のファン投票で結成され、結成の過程での成長物語を多くの人が見守ったこともあり、デビューと同時にミリオンセラーを達成して華々しくスタートを切った。
しかし彼らは当初から期限つきの存在だった。テレビのオーディション番組から結成されるプロジェクトグループの運命は概してそうだ。ゼロベースワンも当初予定の2年6か月にさらに2か月を加えた2年8か月、9人で活動した。状況は変わった。チャンハオ、リキ、キム・ギュビン、ハン・ユジンが元所属事務所YHエンターテインメントに戻り「アンドゥブル（And2ble）」として活動を始め、ゼロベースワンはソン・ハンビン、キム・ジウン、ソク・マテュー、キム・テレ、パク・ゴヌクの5人組として再出発する。
最近、ソウル・江南のカフェで会ったゼロベースワンは「5人組になったゼロベースワンをファンや大衆が受け入れてくれるか不安だった」と語り、「だが初舞台を終えたときに『やり遂げた』と確信した」と笑った。
ゼロベースワンの5人体制への移行は、単なるカムバック以上の意味を持つ。事実上シーズン2に近い。選出で誕生し、期限付きで活動してきた彼らが多くの議論を重ね、「続けよう」という合意の末に生まれた、自発的な結束体だ。
ソク・マテューは「メンバーと一緒にいるのが本当に好きで、ひとりでやるつもりはなかった。できるだけ長く続けたい」と再契約の理由を語った。パク・ゴヌクも「人としてもこのメンバーとチームを続けたいという思いが強かった」と言い、「5人で活動を準備する中で、自分の選択への確信がより強まった」と述べた。
ゼロベースワンが築いた過去3年は、K-POP史でも異例の歩みだった。デビュー作から6作連続でミリオンセラーを記録し、アルバム累計売上は900万枚を突破。正規1集『NEVER SAY NEVER』は初動151万枚を記録し、米ビルボード200にもランクイン、2023年には新人賞を総なめにした。カムバックごとに自己記録を更新し、5世代目のボーイグループの指標を示してきた。
ミニ6集『Ascend－（アセンド－）』を出したメンバーたちは一段と引き締まった。少年の面影を削ぎ落とし、これまでの成長と成熟を前面に出した。9人時代に築いた成果を踏み台に、5人での新たな飛躍を宣言する意志が明確だ。
タイトル曲「TOP 5」は2000年代のダンスポップを現代的に再解釈したコンテンポラリーR&Bだ。ゼロベースワンがこれまで打ち出してきた「ミステリアスで爽やかな」イメージから大胆に脱却している。
ソク・マテューは「2000年代の音楽をたくさん聴いてきて、自分たちの時間が来たと感じてワクワクした。グルーヴとR&Bの要素が満載で、歴代アルバムの中でも最も我々の色が出ている」と自信を示した。キム・テレは新たなキーワードを「ミニマリズムと大人のセクシー」と挙げた。
華やかな変身よりも、チーム固有の感性や音色、成長の物語に焦点を絞ったのが『Ascend－』の戦略だ。アルバムには「TOP 5」をはじめ、「Intro.」「V for Vision」、パク・ゴヌクの初作曲「Customize」など計7曲を収録。ゼロベースワンは本作で本質に立ち返り、音楽的な旅路を一つの物語として凝縮した。
パク・ゴヌクは「Customize」の制作でメンバーの音色と強みを細かく設計したと語る。ソン・ハンビンの美声、ソク・マテューの粘りのあるトーンなどを次々に挙げて、「望んでいた通りの結果が出た」と笑った。
5人体制への転換は簡単な決断ではなかった。
ソン・ハンビンは「チームに変化があったため、5人の長所について何度も話し合った。パフォーマンス面でも5人が一目で見える分、強みや補うべき点がより鮮明になった」と明かす。9人から5人に減ったことで群舞では個々の存在感が際立ち、それぞれの役割と責任も大きくなったという。
パク・ゴヌクは「プレッシャーを楽しむタイプだ」と言い、「そのプレッシャーを刺激にして踏み台にし、結果に左右されず良い作品を出すことが共通の目標だ」と語った。さらに「5人のゼロベースワンとして、音楽面でもビジュアル面でも新しい衣をまとっている気分だ」と振り返った。
メンバーが背負う重さは単なる人数減だけに由来するわけではない。ゼロベースワンというブランド価値、過去3年にわたるグローバルファンダムとの信頼、5世代ボーイグループを代表するアイコンとしての責任が複合的に重なっている。
ソン・ハンビンは「このチームを選んだ以上、その責任を果たさなければならないと思い、より入念に準備している。足りない点があれば自ら再録したり、振付のミキシングも僕らの体に合わせて作り直したりと、意見をたくさん出した」と語った。
今年3月に行われたアンコールコンサートは、9人の完全体としての最後の舞台であり、5人体制への移行を知らせる象徴的な場でもあった。ステージ上でメンバーが一人ずつ扉を閉めていく演出は、ファンだけでなくメンバーにも深い余韻を残した。
ソク・マテューは当時を振り返り「9人で走ってきたが、この美しい章を閉じて新しい章を始めるという感覚だった」と述べ、「あの扉は大きな意味を持っていた」と語った。ソン・ハンビンは「人生で最も大きな悲しみだった。扉が閉まると世界が崩れるように感じた」と言い、「泣いた後で集まったとき、より絆が深まったと実感した。『頑張ろう、さあまた始めよう』と言ったのを覚えている」と振り返った。
ついに5人組としての初の公式ステージはKCON JAPAN 2026で行われた。ソン・ハンビンは「最初は不安が多かったが、緊張を乗り越えて舞台を終えた後、反応が良くて報われた気がした」と語った。新曲披露に加え、SHINeeの「Sherlock」カバーやユニットステージなど多彩なパフォーマンスで、5人組ゼロベースワンの可能性を示した瞬間だった。
興味深いことに、ゼロベースワンとアンドゥブルの活動時期は重なっている。パク・ゴヌクは「我々は5人で新しく出発し、4人はアンドゥブルとして出発の準備をしている。カムバック時期が重なるが、健全な競争になることを期待している」と語った。キム・テレは「彼らを心から応援している。作品が出れば互いにフィードバックをし、ご飯を一緒に食べる」と述べ、「準備に注いだ努力を知っているからこそ、より応援したくなる」と言った。
ゼロベースワンが『Ascend－』で示しているのは、5人組としての単なる「生き残り」ではない。プロジェクトグループという一時的な運命を拒み、持続可能なチームとしてのアイデンティティを築く過程そのものだ。ソン・ハンビンは「気の合うメンバーと出会えたのは非常に幸運で、運命的な出会いだった。だからこそ可能な選択だ」と語る。彼らが守ろうとしているのは、名前を超えた「関係」だ。
「僕たちの間で『長く活動しよう、長く音楽を続けよう』という話を何度もしてきた。人間関係が壊れない限り、長く一緒にいられると思う。」（パク・ゴヌク）
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